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Victime d’une déchirure aux adducteurs lors du déplacement à Brive, Pierre Popelin a profité d’une semaine de repos pour venir se ressourcer chez lui à Saint Genouph, retrouver ses potes et sa famille. Avant de rejoindre la Rochelle, dimanche dernier après avoir assisté à la rencontre de l’UST perdue face à Plaisir (30-27), Popelin a accepté de se livrer à un vaste tour d’horizon. Il évoque son passage de Vannes à La Rochelle, raconte sa semaine et livre ses ambitions. Morceaux choisis.

Sa famille compte énormément dans sa vie. « Cet été, avec Marie, ma copine, nous avons dû faire face à un planning chargé. Avec mon déménagement et des invitations à plusieurs mariages, je n’ai pas pu venir à Tours. Ces quelques jours avec mes parents, ma sœur et mes neveux sont importants. Nous avons passé de bons moments en famille. C’est essentiel pour mon équilibre. »

Joël et Sylvie le savent. Aussi, effectuent-ils plus que Pierre le trajet entre Tours et La Rochelle. « Ils ont pris des cartes d’abonnés, ce sont mes plus chauds supporteurs. »

La présence de Ronan O’Gara a pesé. Contacté par Clermont, Castres, Bayonne et …Toulouse, Pierre a privilégié La Rochelle. « Pour plusieurs raisons, précise le gamin de l’UST. Je retrouvais Sébastien Boboul, responsable des lignes arrières que j’avais connu en Espoirs et, surtout, pouvoir bénéficier des conseils d’O’ Gara me semblait idéal pour progresser au poste de 10. Je vais pouvoir bénéficier de son expérience et de son vécu.  Au moment de choisir, sa présence a énormément compté. »

Déjà six titularisations. Le passage de la Pro D2 au Top 14 ne semble pas l’avoir perturbé. « La concurrence avec Jules (Plisson) et Ihaia (West) ne m’effraie pas. Tour à tour, nous avons chacun notre chance. Cà se passe très bien. » La preuve, en sept journées, il a déjà été six fois titulaires (deux à l’arrière et quatre fois à l’ouverture). Pour un temps de jeu de 352 minutes (moyenne 50). Inscrivant au passage 37 points (7 pénalités et 8 transformations).

Un merveilleux métier. Même si Pierre a vécu de grands moments à Vannes (2018-2021), il mesure la différence. « Contre Bordeaux, à Marcel-Deflandre, nous avons évolué à guichets fermés pour la soixantième fois d’affilée, c’est tout simplement génial. On sent une énorme attente, ce public nous porte. Les infrastructures sont de première qualité. C’est vraiment excitant de jouer à la Rochelle, une équipe qui a été double finaliste l’année dernière. Même s’il y a de la pression, je suis conscient d’exercer un merveilleux métier. »

Il garde la tête sur les épaules. Sans faire de bruit, « Petit Pierre » continue à grimper dans la hiérarchie. A 26 ans, l’ancien international à 7 (2017-2018) est en train de se hisser parmi les meilleurs ouvreurs de l’hexagone. Certains n’hésitent pas à lui prédire un avenir en bleu. Même s’il adore relever les défis, l’intéressé prefère en rire. « Je pense d’abord à gagner du temps de jeu et à me familiariser avec le Top 14. Si cela arrive tant mieux mais, pour le moment, je reste les pieds sur terre. »

Popelin avec Marius, son neveu (à sa gauche).

Tonnellé, un passage obligé. Issu de l’école de rugby, Pierre sait d’où il vient. Il n’a pas oublié l’époque où Sylvie Coulon, bénévole dévouée à vie à l’UST, lui préparait les goûters le mercredi après midi. « J’ai tenu à passer lui faire un petit coucou, j’ai senti que cela lui faisait plaisir. C’était un moment fort de mon séjour en Touraine, ce passage m’a rappelé mon enfance et je suis heureux de voir que Sylvie est toujours fidèle au poste. » Après midi à Tonnellé chargée en émotions, puisque Pierre a pu assister aux premiers pas de son neveu Marius au sein de la section Baby rugby.

Popelin en compagnie de Sylvie Coulon.

Un crochet par Saint Pierre. Popelin a aussi répondu favorablement à une invitation de son ami Gaël Frison. C’est ainsi que le jeudi 11 novembre, l’ouvreur rochelais a passé un long moment avec les jeunes (6-14 ans) de Saint Pierre des Corps. Au club house, il a répondu aux question des gamins. Une belle rencontre au cours de laquelle Il a été question de sa carrière professionnelle, du haut niveau, de la gestion de la pression sur le terrain et en dehors. Un moment très enrichissant pour les jeunes pousses de l’USSP, qui s’est achevé par une séance photos et d’autographes.

Pierre Popelin avec Gaël Frison et les minots de Saint Pierre des Corps.

Avant de terminer à Tonnellé. Le dimanche, il a bouclé son séjour en Touraine en prenant part au déjeûner partenaires, avant de remettre son maillot à Thomas Balmens et de donner le coup d’envoi de la rencontre face à Plaisir. En fin de journée, Popelin, ambassadeur de marque de l’association Tours Rugby 2023-2024, tout comme Pierre Gilles Lakafia et Thibault Dubarry, a repris le chemin des Charentes et promis de soutenir la candidature de Tours pour être camp de base lors de la Coupe du monde et des J.O de Paris.

BERTRAND BOURGEAULT

Popelin, lors de la remise de maillot à Balmens.